单字搜奇 Did You Know…?

英文大搜查
英文有六十万个单字,其中有不少稀奇古怪、饶富趣味,或颇具特色的字。例如:
•最长的常用单音节单字有九个字母,你知道是哪一个字吗?
•解释最多的单字有四百三十种意思,你知道是哪一个字吗?
•字尾加上s就会从复数变成单数,你知道是哪些字吗?
如果想知道这类问题的答案,那么请各位随我深入英文单字的领域,来一次英文单字大搜祕吧!
独一无二的字尾
•dreamt (v.)做梦
这是dream的过去式和过去分词的古式拼法(也可以拼成dreamed)。特别之处在于:六十万个英文单字中,竟然只有这个字是以mt结尾!当然,它的字首变化衍生字也是以mt结尾,像是「做白日梦」的过去式与过去分词daydreamt之类。读者要是能找出别的字是以mt结尾(人名、地名不算),请投书来本出版社,大奖伺候。
使用频率最高的字
•I, you, the
依序是口语英文中使用频率最高的前三名
•the, of, and
依序是文字英文中使用频率最高的前三名。
•the是在两者都有上榜的定冠词。
意义最多的字
•set (n.) (v.)(a.)?
这个字没有附中文解释却打了个问号,是因为它的意思太多了:在《牛津英文大字典第二版》(OED2)中,它的解释有四百三十条,动用了大约六万字,是英文中意义最多的一个字。
世界通用字
•taxi (n.)计程车
这是个世界语汇。在英、法、德、西、荷、葡、瑞典、丹麦、挪威这九种语言中的拼法都完全一样。下回出国,要叫计程车就喊taxi,大概都可以通。
独一无二的发音
•of (prep.)
这个字是最常用的介系词之一,好像不该有什么特别之处。不过,在六十万个英文单字中,独独只有它是把f念成[v]。
最多拼法的发音
•see [si] (v.)看到
这个字没有什么特殊之处。不过,它里面的母音[i]在英文中可以有七种不同的拼法。下面这个句子就是把这七种拼法都包括在内:
•He believed Caesar could see people seizing the seas.
他相信凯撒可以看到人们攫取海洋。
句中的e, ie, ae, ee, eo, ei, ea就是英文中[i]这个母音的七种不同拼法。
最多念法的拼字
(tough (a.)困难的
这个字本身也没什么特别,不过,里面的-ough拼法在英文中相当特别:总共有八种不同的发音方式,要全部念对还真有点tough。不信的话,请念念看下面这个句子:
A rough-coated, thoughtful ploughman strode through the streets of Scarborough with some dough in his hand, coughing and hiccoughing all the way.
一个身穿粗(rough )外套、若有所思的(thoughtful )
农夫(ploughman ),
大步走过(through)
史卡布罗(Scarborough的街道,
手里拿着面团(dough[dQ]),
一面走一面咳嗽(coughing),
打嗝(hiccoughing )。
〔注〕hiccough又可拼作hiccup。
反其道而行
(cares (n.)忧虑(复数)
(timelines (n.)时间线(复数)
(princes (n.)王子(复数)
这几个字有什么共同点?它们都是复数,很特别的地方是,字尾再加个s后反而就会变成单数:
(caress (n.)抚摸
(timeliness (n.)及时性
(princess (n.)公主
看不到,听得到
(corps [kor] (n.)军团
(chassis (n.)汽车底盘
(rendezvous (n.)约会
这些字也有一个有趣的共同点。它们的单复数拼法相同但念法不同:单数时的念法如上列音标所示,复数时要在尾巴加个[z]的发音,但拼法不变。
字中有字
(therein (adv.)在其中
这个字可以说是包罗万象,因为在这七个字母之中躲了十个字:the, he, her, here, there, in, ere (before的古字),re(关于),rein(缰绳),herein(在此)。
(usher (v.) (n.)带位(员)
在电影院手拿手电筒,带观众找位子的,就是usher。这个字也很有趣,里面藏了四个人:us, she, he her。要带位嘛,人难免多一点。
最长的字之一
pneumonosupermicroscopicsilicovolcanoconiosis
(n.)矽肺症的一种
这个字就是字典中收录中最长的英文单字,见于《牛津英文大字典第二版》,长达四十五个字母。
最长的字之二
(strengths (n.)力量,长处(复数)
这是个单音节的字,算一算却多达九个字母,是常用单字中最长的单音节字。不过还有一个字平了它的纪录:
(screeched (v.)尖叫(过去式)
(catchphrase (n.)口号,标语
这个字的特殊之处在于:它是常用单字中,拥有最长连续子音串的。从第三个字母开始,tchphr,一连六个子音字母排在一起。这在英文单字中创下最高纪录。
只用一次
(uncopyrightable (a.)
无法取得版权的
这个字有十五个字母,算是满长的字。它的特点在于里面没有任何重复的字母。在常用单字中,它是有这种特色的最长单字。
一以贯之
(strengthlessness (n.)无力性
这个字长达十六个字母,但只用到一种母音字母(e,重复出现三次)。它是这一类单字中最长的。可是还有一个字:
(defenselessness (n.)
毫无防卫的状态
这个字稍短一点,共十五个字母,也是只用到一种母音字母(同样是e),长度排名第二。
照顺序来
(billowy (a.)波浪状的
请观察一下,b-i-l-l-o-w-y,这几个字母在这个字里面完全按照字母顺序排列。在常用单字中,这是符合这项要求的最长单字。
五音俱全之一
(sequoia (n.)美洲杉,红杉
这个字只有七个字母,却是a, e, i, o, u五个母音俱全,是拥有这个特色的英文单字中最短的一个。其他符合这项条件的字也有七个字母的,但都比较冷僻,不是常用单字。
五音俱全之二
(facetious (a.)谈谐的,轻佻的
这也是a, e, i, o u五个母音俱全的短字,而且仔细看会发现这五个母音字母还是按照字母顺序排列,一字不差。符合同样条件的常用单字还有一个:
(abstemious (a.)戒绝的,自制的
五音俱全之三
(subcontinental (a.)次大陆的
印度这个地方常被称为subcontinent(次大陆),因为它幅员辽阔,达到一个大陆(continent)的规模,但并不独立,隶属于亚洲大陆,所以称为次(sub)大陆。这个字的形容词拼法subcontinental,也是a, e, i, o, u五个母音俱全,不过顺序刚好颠倒过来,是u, o, i, e, a的顺序。符合同样条件的常用单字还有一个:
(uncomplimentary (a.)
非恭维性的,不光彩的
五音不全
(rhythms (n.)韵律,节奏
这个字有七个字母,有两个音节,但是不知道读者有没有发现,它完全没有用到a, e, i, o, u这五个母音字母的任何一个,虽然它只有七个字母,但已经是「完全不用母音字母」的最长单字了。
冷僻组合之一
(fishhook (n.)鱼钩
英文单字中,两个h排在一起的并不多见,fishhook是一例。常用单字具有这个特色的还有:
(bathhouse (n.)澡堂
(withhold (v.)扣下,保留
(beachhead (n.)滩头
(hitchhike (v.)搭便车
伶僻组合之二
(vacuum (n.)真空
这个字的特色在于两个u摆在一起,也是很少见组合。常用单字中具有这个特色的还有:
•continuum (n.)连续性
•residuum (n.)残留
伶僻组合之三
•savvy (n.)(a.)粗明(的)
这个字是两个v排在一起,也是稀有组合。具有这种组合的常用单字还有:
•divvy (v.)瓜分
•revving (v.)加油(让引擎空转)
伶僻组合之三
•bowwow (n.)狗叫声
这里的组合是两个w放在一起。这类的常用军字另外还有:
•willowware (n.)以willow pattern做为装饰的瓷器(所谓willow pattern是指白底瓷器上所描绘的一系列蓝色中国山水图案)
只出左手
•stewardesses (n.)
空中小姐(复数)
在这个网路时代,因为要使用键盘,很多人都会英文打字。无师自通的人用一指神功;上过打字课的,则是左右手十个指头各有所司。一般的美式键盘称为qwerty 键盘。这个qwerty其实就是左手最上面一排字母键依序按出来的字母。stewardesses这个字,就是qwerty键盘上只用左手就可以打出来的最长单字之一,有十二个字母。其他还有:
•desegregated (v.)
解除种族隔离(过去式)
•reverberated (v.)回响(过去式)
•aftereffects (n.)后续影响(复数)
只出右手
•monophony (n.)单音音乐
这是qwerty键盘上只用右手就可以打出来的最长单字之一,有九个字母。其他比较长的字还有:
•polyphony (n.)复音音乐
•lollipop (n.)棒棒糖
左右开弓
•dismantlement (n.)拆除
这个字是qwerty键盘上左右手交替打出来最长的常用单字,有十三个字母。还有一个字也很长,十个字母:
•skepticism (n.)怀疑态度
一网打尽
•pangram (n.)全字母句
这个字的字首pan表示all(全),音译成「泛」字,字根gram表示write(写),两者合起来是all write,也就是「全部写」的意思。这个字代表一种文字游戏的产物:如何在一个最短的句子中,尽量不要重复,把二十六个英文字母都用进去。
如果读者上过英打课,或是用过英打练习教本,可能都打过这个句子:
•The quick brown fox jumps over a lazy dog.
这只敏捷的褐色狐狸跳过一只懒狗。
这就是一句pangram,在这个以三十三个字母组合而成的句子中,把二十六个英文字母全用上了。因为打这个句子要运用到手指的所有位置,所以打字教本都会列出这个句子要学生练习。还有一个更短的pangram,只用了三十二个字母:
•Pack my box with five dozen liquor jugs.
把五打酒壶装进我的箱子。
下面这一句更不容易,因为它把长度缩到了二十八个字母,只有两个字母重复:
•Waltz, bad nymph, for quick jigs vex.
跳华尔滋吧,坏仙子,因为快步舞很烦人。
有没有刚好二十六个字母、完全不重复的pangram呢?有的,不过都很不自然,或者用到很冷僻的字,或者要靠人名之类的专有名词,或者甚至文法有瑕疵。例如:
•J. Q. Schwartz flung V. D. Pike my box
J. Q.史华兹把我的盒子扔给V. D.派克。
这则pangram刚好二十六个字母,但全靠人名来凑数,不甚理想。靠古字和冷僻字来凑数的更是不知所云。到目前为止,还没有人能做出刚好二十六个字母、通顺合理、不用冷僻字或专有名词的pangram。
读者要是能想出来,那可是扬名立万的事,请立刻投稿过来。