單字搜奇 Did You Know…?

英文大搜查
英文有六十萬個單字,其中有不少稀奇古怪、饒富趣味,或頗具特色的字。例如:
•最長的常用單音節單字有九個字母,你知道是哪一個字嗎?
•解釋最多的單字有四百三十種意思,你知道是哪一個字嗎?
•字尾加上s就會從複數變成單數,你知道是哪些字嗎?
如果想知道這類問題的答案,那麼請各位隨我深入英文單字的領域,來一次英文單字大搜祕吧!
獨一無二的字尾
•dreamt (v.)做夢
這是dream的過去式和過去分詞的古式拼法(也可以拼成dreamed)。特別之處在於:六十萬個英文單字中,竟然只有這個字是以mt結尾!當然,它的字首變化衍生字也是以mt結尾,像是「做白日夢」的過去式與過去分詞daydreamt之類。讀者要是能找出別的字是以mt結尾(人名、地名不算),請投書來本出版社,大獎伺候。
使用頻率最高的字
•I, you, the
依序是口語英文中使用頻率最高的前三名
•the, of, and
依序是文字英文中使用頻率最高的前三名。
•the是在兩者都有上榜的定冠詞。
意義最多的字
•set (n.) (v.)(a.)?
這個字沒有附中文解釋卻打了個問號,是因為它的意思太多了:在《牛津英文大字典第二版》(OED2)中,它的解釋有四百三十條,動用了大約六萬字,是英文中意義最多的一個字。
世界通用字
•taxi (n.)計程車
這是個世界語彙。在英、法、德、西、荷、葡、瑞典、丹麥、挪威這九種語言中的拼法都完全一樣。下回出國,要叫計程車就喊taxi,大概都可以通。
獨一無二的發音
•of (prep.)
這個字是最常用的介系詞之一,好像不該有什麼特別之處。不過,在六十萬個英文單字中,獨獨只有它是把f念成[v]。
最多拼法的發音
•see [si] (v.)看到
這個字沒有什麼特殊之處。不過,它裡面的母音[i]在英文中可以有七種不同的拼法。下面這個句子就是把這七種拼法都包括在內:
•He believed Caesar could see people seizing the seas.
他相信凱撒可以看到人們攫取海洋。
句中的e, ie, ae, ee, eo, ei, ea就是英文中[i]這個母音的七種不同拼法。
最多念法的拼字
(tough (a.)困難的
這個字本身也沒什麼特別,不過,裡面的-ough拼法在英文中相當特別:總共有八種不同的發音方式,要全部念對還真有點tough。不信的話,請念念看下面這個句子:
A rough-coated, thoughtful ploughman strode through the streets of Scarborough with some dough in his hand, coughing and hiccoughing all the way.
一個身穿粗(rough )外套、若有所思的(thoughtful )
農夫(ploughman ),
大步走過(through)
史卡布羅(Scarborough的街道,
手裡拿著麵團(dough[dQ]),
一面走一面咳嗽(coughing),
打嗝(hiccoughing )。
〔註〕hiccough又可拼作hiccup。
反其道而行
(cares (n.)憂慮(複數)
(timelines (n.)時間線(複數)
(princes (n.)王子(複數)
這幾個字有什麼共同點?它們都是複數,很特別的地方是,字尾再加個s後反而就會變成單數:
(caress (n.)撫摸
(timeliness (n.)及時性
(princess (n.)公主
看不到,聽得到
(corps [kor] (n.)軍團
(chassis (n.)汽車底盤
(rendezvous (n.)約會
這些字也有一個有趣的共同點。它們的單複數拼法相同但念法不同:單數時的念法如上列音標所示,複數時要在尾巴加個[z]的發音,但拼法不變。
字中有字
(therein (adv.)在其中
這個字可以說是包羅萬象,因為在這七個字母之中躲了十個字:the, he, her, here, there, in, ere (before的古字),re(關於),rein(韁繩),herein(在此)。
(usher (v.) (n.)帶位(員)
在電影院手拿手電筒,帶觀眾找位子的,就是usher。這個字也很有趣,裡面藏了四個人:us, she, he her。要帶位嘛,人難免多一點。
最長的字之一
pneumonosupermicroscopicsilicovolcanoconiosis
(n.)矽肺症的一種
這個字就是字典中收錄中最長的英文單字,見於《牛津英文大字典第二版》,長達四十五個字母。
最長的字之二
(strengths (n.)力量,長處(複數)
這是個單音節的字,算一算卻多達九個字母,是常用單字中最長的單音節字。不過還有一個字平了它的紀錄:
(screeched (v.)尖叫(過去式)
(catchphrase (n.)口號,標語
這個字的特殊之處在於:它是常用單字中,擁有最長連續子音串的。從第三個字母開始,tchphr,一連六個子音字母排在一起。這在英文單字中創下最高紀錄。
只用一次
(uncopyrightable (a.)
無法取得版權的
這個字有十五個字母,算是滿長的字。它的特點在於裡面沒有任何重複的字母。在常用單字中,它是有這種特色的最長單字。
一以貫之
(strengthlessness (n.)無力性
這個字長達十六個字母,但只用到一種母音字母(e,重複出現三次)。它是這一類單字中最長的。可是還有一個字:
(defenselessness (n.)
毫無防衛的狀態
這個字稍短一點,共十五個字母,也是只用到一種母音字母(同樣是e),長度排名第二。
照順序來
(billowy (a.)波浪狀的
請觀察一下,b-i-l-l-o-w-y,這幾個字母在這個字裡面完全按照字母順序排列。在常用單字中,這是符合這項要求的最長單字。
五音俱全之一
(sequoia (n.)美洲杉,紅杉
這個字只有七個字母,卻是a, e, i, o, u五個母音俱全,是擁有這個特色的英文單字中最短的一個。其他符合這項條件的字也有七個字母的,但都比較冷僻,不是常用單字。
五音俱全之二
(facetious (a.)談諧的,輕佻的
這也是a, e, i, o u五個母音俱全的短字,而且仔細看會發現這五個母音字母還是按照字母順序排列,一字不差。符合同樣條件的常用單字還有一個:
(abstemious (a.)戒絕的,自製的
五音俱全之三
(subcontinental (a.)次大陸的
印度這個地方常被稱為subcontinent(次大陸),因為它幅員遼闊,達到一個大陸(continent)的規模,但並不獨立,隸屬於亞洲大陸,所以稱為次(sub)大陸。這個字的形容詞拼法subcontinental,也是a, e, i, o, u五個母音俱全,不過順序剛好顛倒過來,是u, o, i, e, a的順序。符合同樣條件的常用單字還有一個:
(uncomplimentary (a.)
非恭維性的,不光彩的
五音不全
(rhythms (n.)韻律,節奏
這個字有七個字母,有兩個音節,但是不知道讀者有沒有發現,它完全沒有用到a, e, i, o, u這五個母音字母的任何一個,雖然它只有七個字母,但已經是「完全不用母音字母」的最長單字了。
冷僻組合之一
(fishhook (n.)魚鉤
英文單字中,兩個h排在一起的並不多見,fishhook是一例。常用單字具有這個特色的還有:
(bathhouse (n.)澡堂
(withhold (v.)扣下,保留
(beachhead (n.)灘頭
(hitchhike (v.)搭便車
伶僻組合之二
(vacuum (n.)真空
這個字的特色在於兩個u擺在一起,也是很少見組合。常用單字中具有這個特色的還有:
•continuum (n.)連續性
•residuum (n.)殘留
伶僻組合之三
•savvy (n.)(a.)粗明(的)
這個字是兩個v排在一起,也是稀有組合。具有這種組合的常用單字還有:
•divvy (v.)瓜分
•revving (v.)加油(讓引擎空轉)
伶僻組合之三
•bowwow (n.)狗叫聲
這裡的組合是兩個w放在一起。這類的常用軍字另外還有:
•willowware (n.)以willow pattern做為裝飾的瓷器(所謂willow pattern是指白底瓷器上所描繪的一系列藍色中國山水圖案)
只出左手
•stewardesses (n.)
空中小姐(複數)
在這個網路時代,因為要使用鍵盤,很多人都會英文打字。無師自通的人用一指神功;上過打字課的,則是左右手十個指頭各有所司。一般的美式鍵盤稱為qwerty 鍵盤。這個qwerty其實就是左手最上面一排字母鍵依序按出來的字母。stewardesses這個字,就是qwerty鍵盤上只用左手就可以打出來的最長單字之一,有十二個字母。其他還有:
•desegregated (v.)
解除種族隔離(過去式)
•reverberated (v.)回響(過去式)
•aftereffects (n.)後續影響(複數)
只出右手
•monophony (n.)單音音樂
這是qwerty鍵盤上只用右手就可以打出來的最長單字之一,有九個字母。其他比較長的字還有:
•polyphony (n.)複音音樂
•lollipop (n.)棒棒糖
左右開弓
•dismantlement (n.)拆除
這個字是qwerty鍵盤上左右手交替打出來最長的常用單字,有十三個字母。還有一個字也很長,十個字母:
•skepticism (n.)懷疑態度
一網打盡
•pangram (n.)全字母句
這個字的字首pan表示all(全),音譯成「泛」字,字根gram表示write(寫),兩者合起來是all write,也就是「全部寫」的意思。這個字代表一種文字遊戲的產物:如何在一個最短的句子中,儘量不要重複,把二十六個英文字母都用進去。
如果讀者上過英打課,或是用過英打練習教本,可能都打過這個句子:
•The quick brown fox jumps over a lazy dog.
這隻敏捷的褐色狐狸跳過一隻懶狗。
這就是一句pangram,在這個以三十三個字母組合而成的句子中,把二十六個英文字母全用上了。因為打這個句子要運用到手指的所有位置,所以打字教本都會列出這個句子要學生練習。還有一個更短的pangram,只用了三十二個字母:
•Pack my box with five dozen liquor jugs.
把五打酒壺裝進我的箱子。
下面這一句更不容易,因為它把長度縮到了二十八個字母,只有兩個字母重複:
•Waltz, bad nymph, for quick jigs vex.
跳華爾滋吧,壞仙子,因為快步舞很煩人。
有沒有剛好二十六個字母、完全不重復的pangram呢?有的,不過都很不自然,或者用到很冷僻的字,或者要靠人名之類的專有名詞,或者甚至文法有瑕疵。例如:
•J. Q. Schwartz flung V. D. Pike my box
J. Q.史華茲把我的盒子扔給V. D.派克。
這則pangram剛好二十六個字母,但全靠人名來湊數,不甚理想。靠古字和冷僻字來湊數的更是不知所云。到目前為止,還沒有人能做出剛好二十六個字母、通順合理、不用冷僻字或專有名詞的pangram。
讀者要是能想出來,那可是揚名立萬的事,請立刻投稿過來。